Senza rimorso è il romanzo nel quale esordisce il personaggio di John Clark, ed è collegato alla serie di spionaggio-tecnopolitica di Tom Clancy, in cui si narra la vita di Jack Ryan.
John Kelly è un ex membro dei Navy SEAL, le forze speciali della US Navy, che ha operato diverse missioni di ricognizione e salvataggio in Vietnam. Dopo il congedo lavora come esperto di demolizioni subacquee; un giorno una ragazza, Pamela Madden, entra nella sua vita e John si rende conto, grazie all'aiuto di Sam e Sarah Rosen, che è tossicodipendente e in fuga da qualcuno. John la salva dalla droga ma commette un errore fatale, nel giorno della futura testimonianza della ragazza, che la riconsegna ai suoi ex "padroni" che la tortureranno e uccideranno lasciando il cadavere in una fontana; nella stessa circostanza viene ferito gravemente e viene salvato dal chirurgo Sam che aveva conosciuto precedentemente; nel frattempo in ospedale stringe amicizia con una capoinfermiera, Sandy o'Toole. Una volta riabilitato, John, utilizzando l'addestramento della marina decide di vendicarsi dedicandosi a un'attività molto particolare: la caccia all'uomo; comincia così una guerra personale contro gli spacciatori che si conclude con l'uccisione di tutti i componenti della banda che aveva seviziato la ragazza e quasi ucciso lui, utilizza inoltre la camera iperbarica come tortura su uno della banda per ottenere informazioni.
Nel frattempo, si desta l'attenzione di un ammiraglio (Winslow Dutch Holland Maxwell), ora appartenente alla CIA, che conosceva il suo servizio in Vietnam e a cui John aveva recuperato il figlio, un pilota di A-4 abbattuto su Haiphong. Ma un poliziotto molto sveglio ha iniziato a mettere insieme una serie di indizi che alla fine gli permettono di mettere Clark di fronte alle sue responsabilità. John chiede al poliziotto il tempo di una uscita in barca per onorare la memoria di una persona, e durante tutto il tempo viene seguito da una vedetta della Guardia Costiera statunitense; durante l'uscita John tenta di sfuggire al battello traversando la rotta di una nave in transito, ma la sua barca finisce speronata e lui viene dato per morto. In realtà è l'inizio di una nuova vita come John Clark per il servizio segreto americano.