Il sacro male (The Unholy) è un film del 2021 scritto e diretto da Evan Spiliotopoulos.
È basato sul romanzo Shrine dello scrittore britannico James Herbert.
XIX secolo: una donna viene arsa viva seguendo un rituale apparentemente religioso; le viene apposta una strana maschera sul volto. Giorni nostri: Gerry Fenn è un giornalista caduto in disgrazia per aver creato delle fake news ad arte, lavora per un blog sul paranormale e viene chiamato da un contadino che crede che una sua vacca sia stata marchiata da una forza misteriosa. Tale storia non ha nulla su cui ricamare, tuttavia il giornalista rinviene sul posto anche una strana bambola che potrebbe fare al caso suo: la frantuma per costruire l'ennesima storia falsa. Quella sera, mentre guida ubriaco, l'uomo per poco non investe una ragazza che poi sviene ai piedi di un albero dopo aver pronunciato delle parole. Fenn la porta dunque alla casa canonica, scoprendo fra l'altro che la ragazza (il cui nome è Alice) è la nipote del parroco: viene convocata la dottoressa locale, che inizialmente si comporta in maniera ostile verso il giornalista ma comunque lo aiuta a trovare un posto in cui passare la notte.
Il giorno dopo, appena dopo la messa, la ragazza (sordomuta dalla nascita) inizia a parlare, affermando di aver visto la Madonna e di essere in comunicazione con lei. Fenn, il cui precedente "scoop" è sfumato a causa di un articolo simile apparso su un sito rivale, inizia a seguire la pista e prova a mettersi in contatto con il suo ex datore di lavoro, invano. La ragazza continua nel frattempo ad officiare miracoli, e sembra voler parlare solo con Fenn: l'uomo ottiene dal vescovo il ruolo di unico giornalista che può parlare con Alice, il tutto nonostante lo scetticismo del parroco ma anche del monsignore incaricato di indagare sulla veridicità dei miracoli. Il parroco teme che l'azione del divino possa attirare anche qualcosa di diabolico sul posto ed esegue così alcune indagini, attirando l'attenzione di una forza misteriosa che perseguita anche Fenn nei suoi incubi. Il giornalista nel frattempo crea un rapporto sempre più stretto con la dottoressa Natalie Gates.
Alice guarisce suo zio da una malattia che lo stava uccidendo proprio in quel momento, fra l'altro davanti agli occhi del monsignore incaricato di indagare: i miracoli vengono ufficializzati dalla chiesa e il luogo diventa un santuario, con tutte le conseguenze socioeconomiche connesse. Il parroco continua ciononostante a nutrire dei dubbi e, indagando, scopre che effettivamente quei miracoli potrebbero avere un'origine maligna. L'entità che appare ad Alice rivela allora la sua natura diabolica al prete, uccidendolo e facendo passare ciò per un suicidio; il vescovo, pur di non minare alla credibilità del santuario, nasconde l'accaduto facendo passare il suicidio per un incidente. L'entità che appare ad Alice inizia tuttavia a far nutrire dubbi anche a Fenn a causa del nervosismo dimostrato tramite la ragazza ogni qual volta ne si metta in dubbio l'opera. L'uomo inoltre si rende conto che gli incubi che lo perseguitano sono ambientati in luoghi locali che non avrebbe potuto conoscere.
Accedendo ai documenti consultati dal parroco, Fenn e Gates scoprono che la Maria che appare ad Alice è in realtà una strega dell'Ottocento nonché sua antenata, il cui scopo è quello di catalizzare la fede verso di lei per condannare le anime dei suoi adepti alla dannazione eterna. Il suo spirito era intrappolato nella bambola rotta da Fenn per costruire il suo falso articolo. L'entità cerca di metterli a tacere; allo stesso modo il vescovo, mosso da avidità, non crede alle loro parole e intima loro di desistere nelle ricerche. Il Monsignore, invece, crede al loro racconto e li salva da un attacco di Maria praticando un esorcismo: i tre devono tuttavia impedire che si celebri una funzione durante la quale l'entità reclamerà le anime dei fedeli attraverso Alice. Fenn rivela di aver rotto la bambola che rinchiudeva lo spirito di Maria, e così il Monsignore cerca di ripetere il rito per rinchiuderla: Maria riesce tuttavia ad uccidere il religioso prima che possa farlo.
Fenn e Gates si precipitano allora nel mezzo della funzione religiosa, seguita da molti fedeli in presenza e da moltissimi in streaming. Fenn inizia ad affermare di aver inventato il caso per soldi, risultando credibile dal momento che tale esposizione mediatica gli aveva restituito il successo; Gates fa invece leva su Alice, spiegandole la vera natura di Maria. Il pubblico è molto dubbioso e veemente ma, quando Maria minaccia Alice, la ragazza capisce la verità e conferma la versione di Fenn. Maria scatena allora tutto il suo potere, annulla i miracoli e dà fuoco alla struttura: tutti scappano tranne Alice e Fenn, che lottano con lei. Quando Alice si frappone fra Fenn e l'entità, quest'ultima la colpisce a morte; ciò distrugge tuttavia anche Maria, che poteva vivere solo traendo energia dai suoi discendenti. Subito dopo un miracolo divino riporta in vita Alice, che non può più parlare ma potrà comunque tornare a vivere una vita serena. Fenn decide di smetterla con le truffe di stampo giornalistico; la dottoressa gli propone tuttavia di lavorare per un giornale locale.
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