3 aprile 1909. Fernanda festeggia il suo sesto compleanno dopo aver visitato la Pinacoteca di Brera insieme al padre Adolfo, un professore di lettere, dove ha modo di osservare il Cristo morto e di conoscere Ettore Modigliani.
1924. A distanza di anni, Fernanda torna a visitare la Pinacoteca insieme al fratello Giulio Cesare. In questo periodo la ragazza segue le lezioni dello storico d’arte Paolo D'Ancona, all’epoca professore ordinario dell’Accademia scientifico-letteraria di Milano che lei sta frequentando, laureandosi l’anno seguente dopo la morte del fratello.
D’Ancona fa subito il suo nome a Modigliani il quale, rimasto colpito da lei dopo un breve confronto avuto davanti al Cristo morto, decide di assumerla come "operaia avventizia". Con il proprio operato Fernanda stupisce Modigliani, tanto che dopo non molto egli decide di promuoverla a ispettrice.
1935. Modigliani viene trasferito con effetto immediato a L’Aquila per non essersi mai iscritto al Partito Fascista e per aver pestato i piedi a un gerarca, decidendo quindi di affidare la Pinacoteca a Fernanda. Successivamente, con l’entrata in vigore delle leggi razziali, Modigliani viene incontro alla revoca di ogni incarico, al confino e a persecuzioni.
Il 10 giugno 1940, dal balcone di Piazza Venezia, il duce Benito Mussolini annuncia l’entrata in guerra dell’Italia.
Fernanda, prima donna in Italia a diventare direttrice di un museo, si preoccupa subito di mettere al sicuro le opere della Pinacoteca da possibili bombardamenti e razzie naziste e, pur se con un organico ridotto al minimo, con mezzi spesso di fortuna e i frequenti bombardamenti su Milano, l’obiettivo viene raggiunto.
Fernanda, a differenza dei suoi famigliari, decide comunque di rimanere a Milano e un giorno per strada incrocia il professor D’Ancona che le racconta di essere stato destituito dal suo incarico di docente anni prima per il fatto di essere ebreo. Contando sul suo prestigio personale e sulle proprie amicizie, Fernanda si adopera per aiutare persone ebree (tra cui proprio D’Ancona e la sua famiglia) e perseguitate di ogni tipo ad espatriare in Svizzera grazie al fatto di poter eludere i controlli trasportando i suoi quadri.
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